Den nye Mars-roveren skal forsøke å finne ut om det har vært liv på Mars før.

Klokken 21:55 torsdag kveld skal NASAs nye rover, Perseverance (eller Percy på kortform), lande på Mars. Roveren er på størrelse med en stor bil og har flere store oppgaver på den røde planeten: Den skal finne ut om liv kan ha eksistert på Mars før, kartlegge klimaet og geologien, og bidra til å forberede en bemannet ferd til Mars.

Er vi alene i universet?

Tidligere rovere og romfartøy har avdekket at det finnes vann på Mars (som er essensielt for livet slik vi kjenner det) og at Mars sannsynligvis var mye mer jordlignende før – kanskje til og med beboelig for en eller annen livsform. Perseverance skal lande i Jezero-krateret hvor det finnes steiner og mineraler som bare kan ha blitt dannet i vann og se etter tidligere liv der.

Perseverance er utstyrt for å se etter fossiler i steiner på Mars. Mens roveren Curiosity måtte pulverisere steiner for å studere dem, kan Perseverance kutte dem i to og se hva som er inni, og kanskje finne sporene etter tidligere liv på Mars.

Det er viktig å presisere at det her er snakk om mikrobielt liv, det vil si organismer som er så små at vi ikke klarer å se dem med øynene våre, ikke marsboere som har vandret rundt på overflaten.

Men uansett hva slags tegn til liv vi skulle finne på Mars, vil det være sensasjonelt. For det vil bety at liv har oppstått flere ganger enn denne ene gangen på Jorda. Og da er det plutselig en reell mulighet for at det har oppstått liv mange steder rundt om i galaksen vår og i universet!

• Les mer: Tror du på romvesener? (blogginnlegg, 28.02.2017)

Perseverance skal samle interessante stein- og jordprøver og lagre dem slik at de kan hentes tilbake til Jorda ved en senere ferd til Mars. NASA og ESA holder allerede på å utvikle et slikt oppdrag. På Jorda kan slike prøver studeres mye grundigere og med mange forskjellige typer maskiner enn det som er mulig for en rover på Mars.

Hvordan er Mars på innsiden?

For første gang blir det sendt en georadar til Mars. Den heter RIMFAX og er lagd i Norge, et prosjekt ledet av Svein-Erik Hamran (UiO og FFI). RIMFAX skal se ned i bakken og finne ut hva som er under overflaten på Mars. Er det vått eller tørt? Radaren skal analysere de ulike geologiske lagene i bakken for å finne ut hvor det er lurest for Perseverance å ta prøver.

Du kan forresten lese om RIMFAX-instrumentet i siste utgave av bladet Astronomi!

Mennesker neste!

OK, ikke helt. Det er fortsatt flere år til vi kan håpe på å sende de første menneskene til Mars. Men Perseverance tar oss et skritt videre i den retningen.

Den nye roveren skal teste teknologi som vil være viktig den dagen mennesker reiser til Mars. Den har blant annet med seg instrumentet MOXIE som skal prøve å produsere oksygen fra karbondioksiden i atmosfæren på Mars. Mennesker som skal bo på Mars vil trenge oksygen for å puste. Oksygen kan dessuten brukes til å lage drivstoff til en rakett. Det vil gjøre at astronautene slipper å ta med seg alt drivstoffet de trenger til hjemreisen fra Jorda (som ville vært veldig kostbart), men heller kan lage det på Mars.

Andre instrumenter på roveren skal lære mer om været og støvstormer på Mars, noe som kan være en trussel for astronauter som reiser til Mars i fremtiden.

– og et helikopter?

Med seg har Perseverance for første gang et lite dronehelikopter til et annet himmellegeme. Det heter Ingenuity, og også her er Norge inne i bildet. Håvard Fjær Grip, som jobber ved JPL, er sjefspilot for helikopteret. Ettersom signaler bruker tid på å reise fra Mars til Jorda, er det riktignok ikke mulig å sitte på Jorda og styre helikopteret i sanntid. Helikopteret må derfor ta en rekke egne beslutninger ved å analysere terrenget rundt seg.

Helikopteret er et testprosjekt og skal demonstrere at rotordrevet fartøy kan fly i den ekstremt tynne atmosfæren på Mars (tettheten er 1 % av Jordas atmosfære). Rotorbladene er mye større og roterer mye fortere enn hva som ville vært nødvendig for å løfte den opp i lufta på Jorda. Den klarer bare fly i 90 sekunder om gangen før den må lades opp igjen med solcellepanelene sine. Forhåpentligvis kan Perseverance ta bilder av helikopteret mens det flyr.

Dersom testflyvningene går bra, kan det hende at vi har med et helikopter til Mars i fremtiden sammen med mennesker for å bruke det til å utforske nærliggende områder som er for vanskelig for mennesker og rovere å komme til, eller frakte ting fra et sted til et annet.

Landingen

Perseverance skal gjennom en ganske intrikat landingsprosess. Hundrevis av kritiske hendelser må utføres perfekt og til nøyaktig tid for at roveren skal kunne lande trygt på Mars.

Hele landingsprosessen er automatisert og det er ikke noe vi kan gjøre underveis dersom noe går galt. Når roveren kommer inn i Mars’ atmosfære tar det syv minutter til den står på bakken. Samtidig bruker signalet fra romfartøyet over ti minutter på å reise til jorda. Så dersom vi får beskjed om at noe har gått galt, er det allerede for sent å gjøre noe med det. Så vi må bare vente og se og håpe på det beste.

Jeg anbefaler å se på denne fotorealistiske animasjonsvideoen av landingsprosessen – den er utrolig flott:

Vi kan glede oss over at Perseverance er utstyrt med ekstra kameraer for å gi oss et bedre innblikk i landingsprosessen enn hos tidligere rovere – se oversikt over kameraene her. Det blir utrolig spennende å se hva slags bilder og videoer som kommer fra landingen.

Det verste som kan skje er at vi mister kontakten med roveren fullstendig ved landing og aldri får brukt den i det hele tatt, eller at roveren krasjer inn i Mars og blir ødelagt. Heldigvis har NASAs landinger på Mars gått bra de siste gangene, så det går forhåpentligvis bra denne gangen også.

Live stream

NASA vil sende sin live stream i alle tenkelige kanaler, som YouTube, Facebook og Twitter. De skal starte sendingen sin 20:15 på torsdag. De har også flere sendinger og briefinger i tiden før og etter dette – se fullstendig oversikt her.

Hvis du vil følge en norsk live stream, skal podcasten Romkapsel ha live stream på Facebook. Den starter 20:30 og kan nok by på god stemning!

Hovedbilde: Illustrasjon av siste steget i landingsprosessen (NASA/JPL-Caltech)