Det er oppdaget fosfin på Venus – en gass som kan bli produsert av livsformer der.

Astronomer har spekulert i flere tiår på om det kan finnes et beboelig miljø for mikrober høyt oppe i skylagene på Venus – der kan de sveve i behagelig temperatur langt over den brennhete overflaten. Dersom det finnes mikrober der, vil de trolig påvirke hvilke stoffer som finnes i atmosfæren. På Venus har forskere nylig oppdaget gassen fosfin – på Jorden blir denne gassen bare produsert industrielt eller av mikrober som trives i oksygenfrie omgivelser. Betyr det at det kan finnes liv på Venus?

Har vi funnet liv på Venus?

Det er foreløpig ikke funnet liv på Venus. Men forskerne har funnet en grunn til å utforske Venus nærmere. Deteksjonen av fosfin kan peke på eksistensen av en «luftbåren» livsform der. Nå må forskerne jobbe med å utelukke andre mulige kilder til fosfin på Venus.

Forskerne har allerede undersøkt om fosfinen kan komme fra naturlige, ikke-biologiske prosesser på Venus, for eksempel sollys, mineraler som blir blåst opp fra overflaten, vulkaner eller lyn. Men ingen av disse produserer i nærheten av stor nok mengde av stoffet.

Dersom forskerne ikke finner noen mulige ikke-biologiske kilder til fosfin på Venus, blir kanskje det neste spørsmålet hva slags livsform som kan tenkes å leve i det utrolige sure miljøet i Venus’ atmosfære, som består av rundt 90 % svovelsyre.

Kort om biosignaturer

Stoffer som indikerer at det kan finnes liv et sted, kalles biosignaturer. De biosignaturene det snakkes mest om er oksygen og metan. Dette er stoffer som lett blir ødelagt og som bare kan eksistere i store mengder dersom de blir etterfylt på en eller annen måte, for eksempel av en livsform. På Jorden er det planter som fyller på oksygen i atmosfæren vår og mikroorganismer produserer metan. Oksygen og metan kan riktignok også være resultatet av geologiske prosesser, så de er ikke sikre bevis på liv dersom vi observerer dem i atmosfæren på en annen planet. Men det gir god grunn til å se nærmere på en planet som har dem i atmosfæren sin.

Det er funnet metan på Mars, men det er et omstridt tema. Det er først nå i nyere tid at teknologien har gjort det mulig for forskere å observere hvilke stoffer atmosfærene til eksoplaneter, planeter rundt andre stjerner, er bygd opp av. Så kanskje vil det annonseres flere biosignatur-funn i tiden fremover.

Les mer:

• Mulig biomarkør for liv oppdaget på Venus (ESO, pressemelding 14.09.2020)
• Life on Venus (Wikipedia)
• Biosignature (Wikipedia)

Hovedbilde: ESO/M. Kornmesser/L. Calçada & NASA/JPL/Caltech