Det fjerneste objektet i solsystemet som noen gang er blitt besøkt.
Denne månedens bilde måtte nødvendigvis bli et av de nyankomne bildene av objektet Ultima Thule, et objekt som befinner seg i ytterkanten av solsystemet. Objektet ble besøkt og fotografert av romfartøyet New Horizons på dens ferd utover i solsystemet etter å ha besøkt Pluto i 2015.
Plassering
Ultima Thule befinner seg i Kuiperbeltet, som er et område utenfor Neptuns bane hvor vi finner utallige isobjekter. Disse er rester etter solsystemets dannelse. Objektene som befinner seg her kalles Kuiperbelte-objekter, eller KBOer.
Ultima Thule ble besøkt etter at New Horizons utforsket Pluto. Om utforskningen av Ultima Thule har forskningsleder Alan Stern sagt: «This flyby is a historic achievement. Never before has any spacecraft team tracked down such a small body at such high speed so far away in the abyss of space. New Horizons has set a new bar for state-of-the-art spacecraft navigation.»
Karakteristikk
Ultima Thule er en 30 km stor irregulær klump som minner litt om en snømann. Visuelt sett deler objektet likheter med kometen 67P/Tsjurjumov–Gerasimenko som ble besøkt av Rosetta-sonden og som også ser ut som to klumper som har festet seg sammen til å bli ett objekt. Forskerne kaller den største klumpen på Ultima Thule for «Ultima», mens den lille klumpen kalles «Thule».
Forskerne ser for seg at Ultima Thule ble dannet for omtrent 4,5 milliarder år siden på følgende vis:
Bildet av Ultima Thule ble tatt fra en avstand på 6700 km. Fargebilder viser av overflaten er rødlig.
Ultima Thule bruker rundt 300 år på et baneomløp rundt Solen. Den går i bane ca. 44 AU fra Solen, det vil si 44 ganger lenger unna Solen enn Jorden.
New Horizons vil fortsette å sende oss data og bilder fra Ultima Thule fremover. Det vil ta rundt 20 måneder å sende alle dataene som ble samlet under forbiflyvningen. Studier av denne rare klumpen kan lære oss mer om solsystemets begynnelse og planetenes dannelse.
Navnet «Ultima Thule» ble foreslått i en navnekonkurranse. Det kommer fra et latinsk uttrykk som refererer til det fjerneste stedet bortenfor grensen til verdenen vi kjenner.
New Horizons’ posisjon i det ytre solsystemet kan følges på denne nettsiden. Romfartøyet skal kunne fortsette ut i 2030-årene. Kanskje finner forskerne flere objekter der ute som New Horizons kan besøke.
Les mer:
- New Horizons (NASA/JPL)
- Kuiperbeltet (Store norske leksikon)
Hovedbilde: Ultima Thule (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)
