En dramatisk global sandstorm herjer på Mars.

I skrivende stund opplever Mars en intens sandstorm. Bildet ovenfor ble tatt av ESAs Mars Express i april, men ble først sluppet denne uken. Bildet viser en lokal støvstorm på Mars, som det er blitt observert flere av på Mars de siste månedene. I midten av juni vokste sandstormen seg til en global sandstorm.

Sandstormer på Mars

Sandstormer inntreffer ganske regelmessig på Mars. De er spesielt vanlige når det er sommer på den sørlige halvkulen når planeten er nærmest Solen i sin omløpsbane. Sterkere sollys fører til mer dramatiske temperaturendringer mellom natt og dag, som kan føre til bevegelser i luften som løfter sandpartikler opp i luften. Når en sandstorm først har kommet i gang, kan den vare i uker til måneder. Deretter går det gjerne flere år før en ny ordentlig storm setter i gang.

Selv om sandstormene på Mars kan se imponerende ut – de kan dekke så godt som hele planeten – er de generelt svakere enn orkaner på Jorden. Vindhastigheten er gjerne halvparten av en orkan. Dette henger sammen med at det atmosfæriske trykket på Mars er mindre enn én hundredel av det atmosfæriske trykket på Jorden. Det er derfor ikke realistisk å havne i en sandstorm som er så dramatisk som stormen i begynnelsen av filmen The Martian.

Bildet viser hvordan overflaten til Mars ble endret av en global sandstorm i 2001. Bildet er tatt av NASAs Mars Global Surveyor (ikke lenger aktiv). Bilde: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Den pågående sandstormen på Mars blir fulgt nøye av flere banefartøy. Mars Express som har tatt hovedbildet i dette blogginnlegget har gått i bane rundt Mars siden 2004. Banefartøyet hadde i utgangspunktet med seg et landingsfartøy, Beagle 2, men ESA mistet kontakten med fartøyet etter at den ble sendt for å lande på den rød planeten, for aldri å bli hørt fra igjen.

Andre banefartøy som befinner seg rundt Mars i skrivende stund, er 2001 Mars Odyssey (NASA), Mars Reconnaissance Orbiter (NASA), Mars Orbiter Mission (ISRO), MAVEN (NASA) og ExoMars Trace Gas Orbiter (ESA/Roscosmos).

Sandstormens effekt

Roveren Opportunity (eller «Oppy» blant sine nærmeste) har skrudd seg av for å beskytte seg under den pågående sandstormen. Under intense sandstormer på Mars er det mye mindre sollys som når frem til overflaten. Oppy drives av solcellepaneler, og har derfor dårlig tilgang på strøm under stormen og har vært i dvalemodus siden midten av juni. Oppy har tidligere overlevd en sterk sandstorm i 2007.

Denne bildeserien simulerer hvordan Solen blir dimmet av sandstormen som foregår på Mars rundt roveren Opportunity for tiden. Bilde: NASA/JPL-Caltech/TAMU

I tillegg til at himmelen blir mørkere, blir også solcellepanelene raskt dekket av sand når det svever så mye sand rundt omkring. Dette gjør det enda vanskeligere å samle sollyset på en effektiv måte.

Opportunity-roveren tar en selfie før og etter rengjøring i 2008. Bilde: NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.

Roveren Curiosity kan derimot følge med på sandstormen fra bakken, ettersom den har batteri som lades opp av radioaktivt stoff, fremfor å drives av solcellepaneler.

Roveren Curiosity tok denne selfien i midten av juni. En sandstorm kan ses i bakgrunnen. Bilde: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Bilder tatt av Curiosity i juni som viser hvordan sandstormen bygger seg opp. Bilder: NASA

* * *

Det er viktig å følge med på sandstormene på Mars og lære mest mulig om dem dersom mennesker skal reise til Mars i fremtiden. For på en slik ferd vil vi sannsynligvis ønske å generere strøm ved å bruke lyset fra Solen. Hvordan vil vi da takle en sandstorm?

Les mer:

• Opportunity Hunkers Down During Dust Storm (NASA/JPL, 12. juni 2018)
• The Fact and Fiction of Martian Dust Storms (NASA, 18. september 2015)
• Veien til Mars (marsblogg av Eirik Newth)

Hovedbilde: ESA/DLR/FU Berlin