Saturns ringer får mye oppmerksomhet for tiden. Og med de nye bildene som kommer fra Cassini-sonden, er ikke det så rart.

Ringene til Saturn er den tingen som tydelig skiller Saturn fra alle de andre planetene i solsystemet vårt, og som sannsynligvis gjør Saturn til manges favorittplanet. For man kan vel ikke la være å la seg fascinere av den vakre ringstrukturen? Nå om dagen holder NASAs romsonde Cassini på å utforske ringene nærmere, og tar bilder av ringmønstrene i større detalj enn noen gang tidligere.

Saturns ringsystem

Saturn har det største ringsystemet i solsystemet. De andre gasskjempene Jupiter, Uranus og Neptun har også ringsystemer, men disse er mye mindre og vanskeligere å få øye på.

Saturns ringer består av millioner (kanskje milliarder) små partikler som hovedsakelig er lagd av vannis. Disse partiklene kan være alt fra like små som et sandkorn til like store som et hus. Ringene strekker seg seg fra 7000 km til 80 000 km over planetens overflate, men er bare mellom 10 meter og 1 km tykke (!).

Saturns ringsystem og noen av dens måner. Trykk for å se større. Bilde: NASA

Man er fortsatt ikke sikre på hvordan ringsystemet har oppstått, men det finnes ulike hypoteser. Ringene kan for eksempel være restemateriale etter at Saturn ble dannet. Eller det kan ha noe med Saturns mange måner (62!) å gjøre: asteroider og meteoritter kan ha krasjet med månene og revet av biter, som med tiden er blitt til ringer.

Flere av Saturns måner går i baner inni ringsystemet. Fra sin bane rundt Saturn har Cassini observert at Saturns måner både stjeler partikler fra ringene, men også gir fra seg partikler til ringene.

Ringenes inndeling kan inspiseres tydeligere her (ringene er blitt navngitt med bokstaver i alfabetet i den rekkefølgen de ble oppdaget, ikke i avstand fra Saturn):

Saturns ringer. Trykk for å se større. Bilde: NASA/JPL/Space Science Institute

Ringene beveger seg i høy hastighet rundt Saturn.

Cassinis utforskning av Saturn

Først litt historikk: I 1997 ble romfartøyet Cassini-Huygens skutt opp fra Cape Canaveral i Florida for å legge ut på en nesten syv år lang ferd til Saturn. Romferden er et samarbeid mellom NASA, Den europeiske romfartsorganisasjon (ESA) og Den italienske romfartorganisasjon (ASI).

Huygens var et landingsfartøy som ble sendt ned på overflaten til Saturns måne Titan i 2005 – den første landingen i det ytre solsystemet. Landingsfartøyet ble oppkalt etter Christiaan Huygens, som var den første som beskrev Saturns ringer som en disk rundt planeten.

Cassini er et banefartøy som er den første sonden som går i bane rundt Saturn – og det gjør den fortsatt! Sonden er oppkalt etter Giovanni Cassini, som var den som oppdaget at Saturns ringer består av mange ringer med gap mellom seg.

I løpet av sine snart 13 år rundt Saturn, har Cassini vært i en rekke forskjellige baneomløp rundt planeten for å studere ringene nærmere. Her er de ni forskjellige såkalte «Ring-Grazing»-banene illustrert:

Cassinis utforsking av Saturn. Figur: NASA/JPL

De siste bildene fra Cassini viser Saturns ringsystem i dobbelt så stor detalj som tidligere. Bildene er tatt i en avstand på 51 000 km fra ringene.

Saturns ytre B-ring. Bilde: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Her kan man tydelig se hvor fantastisk tynne Saturns ringer faktisk er:

Saturn og dens tynne ringer. Bilde: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Tidligere i måneden fikk vi også se nærbilder av månen Daphnis, som kalles «The Wave Maker» på grunn av hvordan den får Saturns ringer til å bølge seg ved hjelp av den bittelille tyngdekraften sin:

Saturns måne Daphnis. Bilde: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Daphnis kan såvidt skimtes i sentrum av bildet der den skaper bittesmå bølger i Saturns ringsystem. Bilde: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Den foreløpige planen er at Cassini skal ødelegges ved å sendes ned i Saturns atmosfære høsten 2017. Én av grunnene for dette er at man vil hindre en potensiell «biologisk forurensning» av Saturns måner.

* * *

Les mer om Cassini og Saturn på NASAs Cassini-side og JPLs Saturn-side 🙂

Hovedbilde: Saturns B-ring (NASA/JPL/Space Science Institute)