Tidenes fremste eksoplanetjeger har sagt god natt.

Romobservatoriet Kepler har tilbragt 9,5 år i verdensrommet. I løpet av den tiden har Kepler oppdaget rundt 2600 eksoplaneter, hvor det totale antallet oppdagede eksoplaneter per 1. oktober 2018 er 3851. Det betyr at Kepler har stått for oppdagelsen av nesten 70 % av alle kjente eksoplaneter! Kepler har uten tvil åpnet øynene våre for verdenene som fins der ute. Og nå er det over.

Vitenskapelige funn

Kepler-oppdraget er kort oppsummert i denne infografikken:

Oppsummering av Kepler-oppdraget. Grafikk: NASA/JPL

Gjennom observasjoner gjort av Kepler og andre observatorier på både bakken og i rommet, har vi lært at det er mer vanlig at stjerner har planeter rundt seg enn at de ikke har det. Av disse stjernene har sannsynligvis rundt 20–50 % av dem små steinplaneter som ligner Jorden i størrelse rundt seg, som går i bane i den beboelige sonen.

Illustrasjon som gir et inntrykk av hvor vanlig det er med planeter rundt andre stjerner. Illustrasjon: NASA/ESA/ESO

Kepler har benyttet seg av passasjemetoden for å finne planeter rundt andre stjerner. Metoden går ut på å se om planeter passerer foran stjernen sin mens de går i bane sin. Da kan Kepler observere en midlertidig endring i lysstyrke fra stjernen. Du kan selv teste ut metoden på ekte Kepler-data i «citizen science»-prosjektet Planet Hunters.

Keplers betydning og bidrag til vitenskapen er oppsummert i denne videoen:

Keplers skjebne og den videre jakten på eksoplaneter

Kepler har gått tom for drivstoff, så nå har NASA pensjonert det produktive romobservatoriet. Kepler vil forbli i sin nåværende bane der det svever i bane rundt Solen, i en bane som følger Jordens bane.

Kepler-romobservatoriet var NASAs første oppdrag for å jakte på eksoplaneter da det ble skutt opp i 2009. Tidligere i år skøyt de opp arvtageren TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Målet er å forstå hvordan planeter dannes, samt finne planeter som kan ligne på Jorden og som potensielt kan ha liv på seg. I tillegg til TESS vil ulike bakketeleskoper og romteleskoper brukes til å lete etter eksoplaneter og studere dem nærmere.

Vi er ikke ferdige med å lete etter eksoplaneter med det første!

Les mer:

• NASA Retires Kepler Space Telescope (NASA, 30.10.2018)
• Kepler – Mission Overview (NASA)
• Kepler (Wikipedia)
• Exoplanet (Wikipedia)

Hovedbilde: Illustrasjon av Kepler (NASA Ames/ W Stenzel)