Det nærmer seg raskt slutten på Cassini-oppdraget, romsonden som har utforsket Saturn i over 13 år.
Den 15. september skal romsonden Cassini avslutte sitt 13 år lange oppdrag rundt den beringede gassplaneten Saturn. Cassini er planlagt å sendes rett inn i planeten, hvor den vil bli ødelagt. Grunnen til dette er at romsonden har lite drivstoff igjen, og vi ønsker å kontrollere hvor Cassini ender opp mens vi fortsatt har muligheten. Ettersom flere av Saturns måner er interessante steder å lete etter liv, er det viktig at Cassini ikke krasjlander der fordi den potensielt kan «biologisk forurense» miljøet. Ved å sende romsonden inn i Saturn får vi dessuten muligheten til å samle helt ny, viktig informasjon om planeten.
En lang reise
Cassini har vært på en utrolig reise gjennom solsystemet vårt siden den ble skutt opp i oktober 1997. Romsonden brukte Venus som gravitasjonsslynge to ganger, og deretter Jorden, før den fortsatte utover i solsystemet og ankom Saturn i juli 2004. På veien var Cassini innom en rekke andre objekter. Reisen oppsummeres best i denne fine grafikken:
Trykk for å se større. Illustrasjon: NASA/Jet Propulsion Laboratory-Caltech
Vitenskap til siste slutt
Fordi det har gått mot slutten av oppdraget en stund, har Cassini kunnet bevege seg på stadig mer vågale reiser rundt Saturn for å utforske planeten videre. I januar skrev jeg om Cassinis utforskning av Saturns ringer etter at romsonden hadde satt i gang med dypdykk i ringsystemet.
I dagene før sin endelige slutt vil Cassini foreta et siste dypdykk i ringsystemet til Saturn (9. september), gjøre en siste fjern forbiflyvning av månen Titan (11. september) som astronomene har kalt «the goodbye kiss» og ta sitt siste bilde (14. september) før oppdraget avsluttes 15. september.
Før Cassini rekker å ødelegges vil romsonden sende så mye data den klarer tilbake til Jorden, for å gi oss mest mulig informasjon om Saturn. De siste bildene av planeten vil bli tatt og sendt til Jorden før nedstigningen begynner, og deretter vil Cassini fokusere på å samle inn vitenskapelige data. På veien inn i atmosfæren vil Cassini kunne gjøre målinger som aldri er blitt gjort før av Saturns atmosfære, tyngdekraft, magnetfelt, rotasjon og indre struktur fra en unik posisjon inni atmosfæren. Her er en oversikt over instrumentene som skal samle data mens Cassini er i ferd med å avslutte oppdraget sitt:
Åtte av Cassinis tolv instrumenter skal samle nye data mens Cassini er på vei inn i Saturn. Bilde: NASA/JPL-Caltech
I følge tidsplanen til NASA vil det bare ta ett minutts tid fra Cassini beveger seg inn i Saturns atmosfære til signalet vil forsvinne, ettersom det vil være vanskelig å holde antennen pekende mot Jorden. Det er foreløpig forventet av Jorden vil miste kontakten med Cassini klokken 13:44 norsk tid den 15. september, men det nøyaktige tidspunktet kan endre seg. Nedstigningsbanen er illustrert her:
Cassinis siste ferd. Prikkene markerer intervaller på to minutter. Bilde: NASA/JPL-Caltech
* * *
I lang tid etter oppdraget slutter den 15. september vil astronomene fortsette å analysere dataene fra Cassini, som vil å gi oss mer kunnskap om Saturn og dens måner, i tillegg til å hjelpe oss med bedre forstå solsystemet vårt og vår egen planet.
Lykke til med innspurten, Cassini! ?
Hovedbilde: NASA/JPL-Caltech
